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Allegato A: Effetti sulla salute dell'esposizione alla radiazione UV

PELLE

Eritema, abbronzatura e invecchiamento della pelle

L'effetto acuto più conosciuto dell'eccessiva esposizione ai raggi UV è l'eritema, il familiare arrossamento della pelle denominato anche scottatura. La sintesi di melanina stimolata dai raggi UV produce nella maggior parte delle persone l'abbronzatura della pelle, che avviene entro pochi giorni dall'esposizione.
Un altro effetto di adattamento meno evidente è costituito dall'ispessimento degli strati superficiali della pelle che attenua la penetrazione dei raggi UV negli strati più profondi. Ambedue le risposte sono un segno di danno alla pelle.
Negli individui la soglia dell'eritema e la capacità di adattamento all'esposizione UV variano notevolmente a seconda del tipo di pelle. L'esposizione cronica alla radiazione UV causa anche varie alterazioni degenerative su cellule, tessuto fibroso e vasi sanguigni della pelle. Tra queste ci sono le efelidi e i nevi, che sono aree pigmentate della pelle, e aree di diffusa pigmentazione marrone. I raggi UV accelerano l'invecchiamento della pelle e la graduale perdita dell'elasticità che genera rughe e pelle secca.

Tumori della pelle non-melanocitici

I tumori della pelle non melanocitici (NMSC, acronimo di Non Melanoma Skin Cancer)comprendono il carcinoma basocellulare o basalioma e il carcinoma squamoso o spinocellulare. Questi tumori sono raramente letali ma il trattamento chirurgico può risultare deturpante.
L'andamento negli anni dell'incidenza del NMSC sono difficili da determinare, perché non è stato realizzato un registro affidabile per questi tumori. Studi specifici effettuati in Australia, Canada e Stati Uniti indicano, comunque, che tra il 1960 e il 1980 la prevalenza di NMSC è più che raddoppiata. Il rischio di NMSC è stato analizzato in funzione dell'esposizione personale e della latitudine.

• Il carcinoma della pelle si manifesta più frequentemente sulle parti del corpo che sono solitamente esposte al sole come le orecchie, il viso, il collo e gli avambracci. Questo implica che il principale fattore causale è l'esposizione alla radiazione UV ripetuta e di lungo periodo.
• In alcuni paesi è stata evidenziata una relazione netta tra l'aumento di incidenza del carcinoma della pelle e la diminuzione della latitudine, a cui corrispondono più alti livelli di radiazione UV.

Il melanoma maligno

Il melanoma maligno (MM, acronimo di Malignant Melanoma), sebbene molto meno diffuso del carcinoma, rappresenta la causa più frequente di morte per cancro della pelle. La sua diagnosi e registrazione è più accurata ed affidabile di quella dei carcinoma cutanei. Dai primi anni '70, l'incidenza del MM è significativamente aumentata (in media del 4% all'anno negli Stati Uniti). Numerosi studi mostrano una correlazione fra il rischio di melanoma e le caratteristiche genetiche dell'individuo e il suo comportamento nell'esposizione alla radiazione UV. Qui di seguito sono riassunti i principali fattori di rischio per il MM nell'uomo:

• Un numero elevato di nevi atipici è il più forte fattore di rischio per il MM nella popolazione di pelle chiara.
• Il MM è più comune tra le persone con la carnagione chiara, occhi chiari e capelli rossi o biondi. Studi sperimentali hanno evidenziato che nei pazienti affetti da MM la soglia dell'eritema è più bassa e l'arrossamento della pelle più prolungato rispetto al gruppo di controllo.
• Esposizioni intermittenti e molto intense alle radiazioni UV solari sembrano costituire un significativo fattore di rischio per lo sviluppo del MM.
• Generalmente l'incidenza del MM nella popolazione di pelle chiara aumenta al diminuire della latitudine; la più alta incidenza è stata registrata in Australia, dove i tassi annuali sono 10 e 20 volte più alti che in Europa per le femmine e per i maschi rispettivamente.
• Diversi studi epidemiologici sostengono un'associazione positiva con la storia personale di ustioni solari da radiazione UV, in particolar modo quelle verificatesi nell'infanzia.
• Il ruolo dell'esposizione cumulativa nello sviluppo del MM è equivoco. Comunque il rischio per il MM è più alto negli individui con una storia personale di tumori cutanei non melanocitici e di cheratosi solare, entrambi effetti associati all'esposizione cumulativa alla radiazione UV.

1. Ultraviolet radiation. An authoritative scientific review of environmental and health effects of UV, with reference to global ozone layer depletion. Geneva, World Health Organisation, 1994 (Environmental Health Criteria Monograph, No. 160)
2. Proceedings of an international workshop on ultraviolet radiation exposure, measurement and protection, St Catherine's College, Oxford, 1999. Radiation Protection Dosimetry, 2000,91:1-3.

OCCHIO

L'occhio è collocato all'interno dell'orbita ed è protetto anche dall'arcata sopraccigliare, dalle sopracciglia e dalle ciglia. La luce intensa provoca sia la riduzione del diametro della pupilla sia il riflesso che porta a socchiudere gli occhi, reazione che riduce la quantità di luce solare che penetra al suo interno. Comunque l'efficacia di queste difese naturali di protezione dalle radiazioni UV è limitata in alcune condizioni particolari come nell'uso dei lettini abbronzanti o quando è forte la radiazione riflessa da sabbia, acqua e neve.

Nell'occhio gli effetti dell'esposizione acuta alle radiazioni UV, comprendono la fotocheratite e la fotocongiuntivite. Tali reazioni infiammatorie, che normalmente appaiono poche ore dopo l'esposizione, sono analoghe all'eritema, con la differenza che si manifestano su tessuti epiteliali molto sensibili quali quelli del bulbo oculare (cornea) e delle palpebre (congiuntiva). Entrambe possono essere molto dolorose, ma sono reversibili e non provocano danni permanenti agli occhi o alla vista. Forme estreme di fotocheratite sono "l'occhio accecato dall'arco di saldatura" e "la cecità da neve".

La cataratta è la causa principale di cecità nel mondo. Le proteine del cristallino modificano la loro struttura originaria a cui è legata la loro trasparenza e accumulano pigmenti che determinano l'opacizzazione del cristallino e infine conducono alla cecità. Anche se la cataratta è una patologia collegata all'invecchiamento che si manifesta a vari livelli di gravità, l'esposizione al sole e, in particolare, l'esposizione alla radiazione UVB sembra essere il principale fattore di rischio per il suo sviluppo.

SISTEMA IMMUNITARIO

RIDUZIONE DELL'OZONO, RADIAZIONE UV ED EFFETTI SULLA SALUTE

L'impoverimento dello strato di ozono nella stratosfera può rendere più gravi gli effetti causati dall'esposizione alla radiazione UV, poiché l'ozono stratosferico è un assorbitore particolarmente efficace di detta radiazione. Quando lo strato dell'ozono si assottiglia la funzione di filtro protettivo fornita dall'atmosfera si riduce progressivamente.
Conseguentemente l'uomo e l'ambiente sono esposti a livelli più alti di radiazioni UV, soprattutto di radiazione UVB, che produce gli effetti più consistenti sulla salute umana e sulla vita di animali, organismi marini e piante.

Alcuni modelli di calcolo prevedono che una diminuzione del 10% dell'ozono stratosferico potrebbe causare ogni anno nel mondo 300.000 nuovi casi di NMSC, 4500 nuovi casi di MM e di 1,6-1,75 milioni di nuovi casi di cataratta.